Vivre et rester éternellement jeune, et si je vous dis que nous en révions déjà à l’époque médiévale ? Mais nous croyons également que l’immortalité ne soit finalement une malédiction…
Immortalité est l’un des plus vieux mythes de l’humanité. Mais on peut atteindre l’immortalité de plusieurs façons: faut-il ne jamais vieillir? Ne jamais mourir? Rajeunir de temps en temps? Au Moyen Âge, on pense ce rêve à travers plusieurs modèles.
On trouve au fil des textes médiévaux de nombreuses façons de rajeunir. Ainsi Ogier, héros d’une chanson de geste qui porte son nom, a-t-il reçu de la fée Morgane une bague qui lui permet de redevenir jeune dès qu’il passe la barre fatidique des 100 ans.
Le Moyen Âge connaît également la très vieille légende de la fontaine de jouvence, dont il suffirait de boire quelques gorgées pour rajeunir aussitôt. L’âge idéal est toujours le même: 30 ans, 32 ans à la limite – l’âge du Christ au moment de sa mort..
Mais où se trouve cette fontaine? Chez un parraine esthétique ? Au rayon de sa parapharmacie ? Dans le légendaire royaume du prêtre Jean, en Orient –à moins qu’il ne faille plutôt le situer en Éthiopie ?
D’autres la place dans le fabuleux pays de Cocagne, une terre quasi paradisiaque inventée par des poètes au XIIe siècle Et au début du XVIe siècle, les conquistadors la chercheront dans les jungles et les marais de Floride….
Si vous ne vous sentez pas l’âme d’un explorateur vous pouvez toujours vous tourner vers la science: tant de sociétés prétendent détenir l’élixir de longue vie… teint d’enfant à vie, peau rebondie d’adolescente, teint frais après le premier ébat…
Mais si l’être humain était naturellement immortel ? le vieillissement, et a fortiori la mort, ne sont que des accidents qu’il s’agit de trouver comment annuler. Aux XVIIe-XVIIIe siècle, on attribuera un tel prodige à Nicolas Flamel, bourgeois parisien du XIVe siècle.
Immortalité convoitée, recherchée, rêvée… mais certaines créatures l’ont déjà! Dans son célèbre Bestiaire, rédigé au début du XIIIe siècle, Pierre de Beauvais évoque deux oiseaux immortels. Le premier est, le phénix: il peut s’embraser lui-même pour renaître de ses cendres.
Mais l’aigle est lui aussi doté d’un pouvoir admirable: quand il se sent vieux, il vole vers le soleil avant de se plonger dans une fontaine. Il recommence trois fois pour redevenir jeune.
Ce pouvoir n’est pas réservé aux oiseaux: l’époque médiéval mentionne également la figure du «Juif errant», un marchand de Jérusalem qui se serait moqué du Christ durant sa Passion.
En punition, le Christ le condamne à l’immortalité: il devra errer sur la terre jusqu’à la Parousie, le retour final du Christ marquant l’Apocalypse. Ce personnage reçoit les mêmes pouvoirs que l’aigle: selon le chroniqueur Matthieu Paris, il vieillit jusqu’à l’âge de 100 ans, tombe alors malade, et quand il guérit, il a à nouveau trente ans.
En 1415, un marchand florentin raconte la visite dans sa ville d’un homme nommé Giovanni Votaddio, doté d’étranges pouvoirs. Le chancelier de la commune, Léonardo Bruni, intellectuel de l’époque, discute pendant trois heures avec lui et finit par conclure que le personnage semble immortel: les cordes cassent quand on veut le pendre, il s’évade de toutes les prisons, etc. Pour ce marchand, aucun doute: c’est ce cordonnier juif puni par le Christ de l’immortalité.
D’ailleurs, il passe en Italie tous les cent ans, comme l’auteur l’apprend en interrogeant les vieux du quartier.
Le mythe du Juif errant est intéressant, car il montre que l’immortalité peut aussi être pensée comme une malédiction.
Des siècles plus tard, Borges met de même en scène un Romain immortel cherchant partout l’eau capable d’annuler l’effet de la fontaine de jouvence, tandis que Barjavel imagine un monde menacé par une soudaine épidémie d’immortalité.
L’extrême longévité est plus que jamais un motif littéraire et artistique, notamment dans la science-fiction. Mais elle recoupe aussi des enjeux économiques majeurs: de nombreuses firmes biomédicales cherchent très sérieusement des façons de ne plus vieillir, ou de ralentir le vieillissement.
Si ces remèdes existent un jour, que feront-ils de nous ?
Personnellement je continue de rester jeune, les yeux dans les étoiles à rêver… à cette fontaine !
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